Dennis MacAlistair Ritchie nasceu em 9 de setembro de 1941, em Bronxville, NY, e faleceu em 8 de outubro de 2011, com 70 anos. Ritchie é o pai da linguagem de programação C que, com o colega da Bell Labs (originalmente Laboratório de Pesquisa da gigante estadunidense AT&T), Ken Thompson, utilizou para construir o Unix, o sistema operacional que é a base para tantas coisas no mundo – “incluindo o império da Apple supervisionado por Steve Jobs”, escreveu a revista.
“Quase tudo na web usa as duas coisas: C e Unix”, disse Robert Pike à revista Wired. Rob Pike foi colega de Ritchie no Bell Labs e hoje está na empresa Google. “Os navegadores são escritos em C. O kernel do Unix - que praticamente toda a Internet utiliza – é escrito em C, servidores Web são escritos em C, e se não forem, eles são escritos em Java ou C++, que são derivados de C, ou Python ou Ruby, que são implementados em C. É realmente difícil exagerar o quanto da economia da informação moderna é construída sobre o trabalho Dennis”.
O Windows* já foi escrito em C, acrescenta Pike, o Unix, o Mac OS X, sistema operacional da Apple desktop, e iOS, que roda nos iPhone e nos iPad. “Jobs era o rei do visível e Ritchie é o rei do que é em grande parte invisível”, diz Martin Rinard, professor de engenharia elétrica e ciência da computação do MIT e membro do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial.
“A genialidade de Jobs é que ele constrói esses produtos que as pessoas realmente gostam de usar, porque ele tem gosto e pode construir coisas que as pessoas realmente acham interessante. Ritchie construía coisas que os tecnólogos foram capazes de usar para construir infraestrutura básica que as pessoas não necessariamente vêem, mas usam todos os dias”. A revolução, diz a revista, começou em 1973, quando Ritchie publicou seu trabalho de pesquisa sobre a linguagem, e cinco anos mais tarde, com seu colega Brian Kernighan, lançou o livro definitivo: A Linguagem de Programação C. As duas edições em 1978 e 1988 venderam milhões de cópias e foram traduzidas para 25 idiomas.
É de Brian Kernighan a declaração que serve de mote para o título da revista Wired: “estamos todos de pé sobre os ombros de Dennis”. Ou ainda de Linux Torvalds, criador do kernel do Linux a partir de Minix, inspirado no Unix, que declarou ter-se içado "sobre os ombros de gigantes."
No final dos anos 1970, Ritchie e Thompson portaram o sistema operacional Unix para outras plataformas. Segundo Rob Pike, “isso abriu as comportas para o Unix” rodar em todos os lugares. “Tudo foi possível graças à linguagem C”.
“Quando se diz que a linguagem C é a base de toda a informática atual, não é exagero. Existem centenas ou mesmo milhares de linguagens de programação por aí, mas apenas uma, a linguagem C – e suas variantes C++, C# e Objective C – é usada para criar sistemas operacionais, diz o sítio Geek.
O jornal The New York Times também citou Brian Kernighan: "as ferramentas que Dennis construiu - e suas descendentes diretas - funcionam muito bem hoje". Essas ferramentas, continua o jornal, a linguagem C e o Unix, refletem um ponto de vista, uma filosofia diferente daquela que existia na computação. "No final dos anos 60 e início dos anos 70, os minicomputadores estavam sendo adotados em empresas e universidades - eram menores e custavam uma fração do preço dos mainframes.
Minicomputadores representaram um passo na democratização da informática, e Unix e C foram projetados para abrir a computação para mais pessoas e estilos de trabalho colaborativo. Ritchie, Thompson e seus colegas Bell Labs estavam fazendo não apenas software, mas, como disse Ritchie certa vez, "um sistema em torno do qual pode se formar companheirismo", destacou o NYT.
O Unix foi uma alternativa à descontinuidade do Multics pela AT&T, em 1969. Thompson começou a trabalhar num sistema operacional menor, mais eficiente, mas que fizesse muito do que o Multics fazia.
Ritchie e Kernighan eram parte da equipe do Unix e, quando decidiu-se que era hora de transformá-lo em um sistema universal, que rodasse em qualquer máquina, surgiu a Linguagem C.
Essa decisão abriu as portas para um novo mundo. Inclusive a base para o desenvolvimento do conceito de software livre.
Até hoje o Unix é uma grande referência. Pesquisa realizada pela revista Computerworld por ocasião dos 40 anos do Unix e divulgada em junho de 2009, indicava que de 211 entrevistados, 62% relataram o uso do Unix em suas organizações. “Das empresas que utilizam Unix, 69% indicaram que suas organizações estão "extremamente confiante" ou "muito confiante" no sistema operacional.
*O Windows não é baseado em Unix, mas tem código original do Unix: a pilha TCP/IP do sistema, por exemplo.
